1945（昭和20）年7月12日午後11時19分ごろから13日午前1時39分ごろにかけて、宇都宮市の上空に米軍のＢ２９大型爆撃機115機が飛来し、高度４千メートル付近から焼夷（しょうい）爆弾や集束焼夷弾など１万2704個を投下、木造住宅などが次々と延焼し、宇都宮二荒山神社周辺など中心市街地が火の海になった。火災や焼夷弾の直撃などで死者は620人を超え、1128人以上がやけどなどのけがを負った。軍事関連施設ではない、市民が暮らす市街地を狙った米軍の無差別攻撃は3月10日の東京大空襲から始まり、全国で37都市目。北関東での大規模な都市空襲は初めてで、県都の市街地の半分が灰じんに帰す県内最大の戦禍となった。

　市民が寝静まった深夜の市街地を襲った米軍の無差別攻撃は、約2時間20分にわたって続いた。子どもから高齢者まで約９万人が暮らす県都の中心市街地は一夜にしてがれきと化し、いくつかの大谷石造りの建物が残るだけだった。

　木造住宅は焼夷弾を火種とし、次々と延焼。未曽有の大規模火災へと発展した。市民は庭先や町内の防空壕（ごう）に身を潜め、火の海をかいくぐるようにして逃げ、人々は川などに水を求めた。

　しかし、空から無慈悲に降り注ぐ焼夷弾の雨になすすべはなく、焼夷弾の直撃を受けて亡くなる人、激しい炎に包まれ、灼熱（しゃくねつ）となった防空壕の中で息絶える人も相次いだ。郷土の夜空を赤く染める、その異様な光景は郊外の住民の目にも焼き付いた。

　罹災（りさい）人口、世帯・戸数は4万7976人、1万603世帯・9173戸に上った。国鉄宇都宮駅や東武鉄道宇都宮駅、市役所も被害を受けた。子どもたちが通う国民学校も東、西、簗瀬の３校が全焼した。私立学校、医療機関や繁華街の百貨店、映画館街なども焼失した。神社や寺院、教会も燃え、数多くの文化財が被災した。

　学校や寺院には遺体の収容が続き、市内各所で被災者へのにぎり飯の炊き出しが始まっている。郊外の農村部の親戚や知人を頼り、歩いて疎開する人たちの姿も見られている。

　12日深夜に始まった宇都宮空襲は、２日前の10日朝から午後にかけて宇都宮市を襲った米軍の艦載機（空母搭載の戦闘機）による空襲とは、攻撃の手法も対象も異なるものだった。

　艦載機空襲は日中、清原の宇都宮陸軍飛行場や、軍用機を生産する市南部の中島飛行機宇都宮製作所の飛行場など軍事関連施設を中心に狙い、低空の機銃掃射やロケット弾などで攻撃した。対して、宇都宮空襲は市民の戦意をそぐため深夜に大型爆撃機を飛ばし、大量の焼夷（しょうい）弾を投下、市街地を焼き尽くした。

　この戦争では航空機が積極的に使われ、国土も戦場と化し、空襲の脅威にさらされている。特に1944年夏、日本の委任統治領だったサイパン島などマリアナ諸島が陥落し、米軍の手に渡ると、日本列島が米軍の大型爆撃機Ｂ２９の爆撃圏内に入った。

　これを受け、米軍は日本の都市を焼夷弾で焼き払う作戦を実行。45年3月10日未明の東京大空襲を皮切りに、大都市から順に無差別空襲を加えている。

　宇都宮は人口10万人に迫る北関東最大の都市だ。陸軍の戦闘機「疾風（はやて）」を生産する中島飛行機などの軍需工場、飛行場、陸軍師団司令部といった軍事拠点があり、多くの労働力を抱える都市として、重要性は早くから認識されていた。

　宇都宮空襲で、Ｂ２９は12日午後4時過ぎから、マリアナ諸島の基地を順次離陸。茨城県沖から那珂川河口を目印に侵入し、宇都宮上空で無数の焼夷弾をばらまいた。

　天候は梅雨前線が停滞して、雨。投下目標とする爆撃中心点は中心市街地の中央国民学校としたが、雨雲が視界を遮り、爆撃範囲は東にずれたもよう。日本軍も高射砲部隊を配備していたが、反撃は貧弱でＢ２９搭乗員は効果がなかったと証言している。

　一方、中島飛行機をはじめとする軍事関連施設には大きな被害がなかった。これは後日、再び空襲を行うためで、別の空襲計画の存在が確認されている。

参考文献：「うつのみやの空襲」（2001年、宇都宮市教育委員会）、気象庁・過去の気象データ（宇都宮）、宇都宮戦災復興誌（1960年、建設省、宇都宮市）、宇都宮戦災実態調査