空高く真っすぐに伸びる古木が連なる。太く息づく幹、かすかに揺れる枝葉の音－。荘厳な雰囲気が漂う日光杉並木街道は、「世界一長い並木道」と称される。江戸期の名残を今に伝えるだけでなく、県民や旅人を導く並木道として４００年の時を刻み続けている。

　日光杉並木の誕生は、江戸時代初期にさかのぼる。日光東照宮の造営に合わせ、徳川家家臣の松平正綱（まつだいらまさつな）・正信（まさのぶ）父子が１６２５年から20年以上の歳月をかけて、約５万本の杉を植栽したとされる。日光街道、日光例幣使街道、会津西街道の３街道で構成する。

　全長37キロに及ぶ杉並木街道は国内で唯一、国の特別史跡と特別天然記念物の二重指定を受けている。昨年は植樹開始から４００年という大きな節目を迎えた。「一歩足を踏み入れると、身も心も清められるような気分になる。この至福の時間を多くの人に体感してほしい」。所有する日光東照宮の稲葉久雄（いなばひさお）宮司（85）は、杉並木の魅力をこう形容する。

苔むした根が張り、天を突く古木が連なる日光杉並木＝３日午後12時10分、日光市瀬川

　しかし、その足元は揺らいでいる。車両の排ガスや開発、老齢化の影響で、１９６１年に約１万６５００本あった杉は２０２５年３月末には１万２０４２本にまで減少。気候変動に直面する今も、毎年10本程度が姿を消している。

　杉並木を守る営みは、江戸時代から連綿と続く。１９７７年には県が保存管理計画を策定し、樹勢回復やバイパス整備などを本格化。東照宮や日光市、ボランティアなども連携し、保護活動に努めている。

日光東照宮へと連なる日光街道（中央）、例幣使街道（左奥）、会津西街道（右奥）の杉並木。最奥には日光連山が広がる＝３日午前８時30分、日光市森友、ドローンから、永嶌理絵撮影

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　下野新聞社写真映像部は今回から１年間にわたり、杉並木の現状を大型写真で紡ぐ企画を展開する。成り立ち、幾度となく訪れた危機、暮らしに溶け込む杉材の文化…。レンズを通して世界に誇る貴重な財産を見つめ、次代にどう引き継いでいくか読者とともに考えたい。

【街道こぼれ話】寄進碑　「起点」と「終点」に建立

　３街道の起点と終点に杉並木寄進碑が４基ある。植樹した松平正綱（まつだいらまさつな）の次男正信（まさのぶ）が亡父の偉業を後世に伝えようと建立。石碑には並木を日光東照宮に「謹んで寄進する」と記され、碑文は儒学者林羅山（はやしらざん）が作成した。

日光杉並木街道寄進碑の「親碑」。神橋近くに建立された＝６日午後、日光市山内

　終点に当たる日光市山内の神橋近くにある「親碑」は高さ２・８メートルで最大。残る３基は「境石（さかいいし）」と呼ばれ、例幣使街道（同市小倉）、日光街道（同市大沢）、会津西街道（同市大桑）の各起点に日光神領の始まりとして建てられた。

例幣使街道の杉並木始点。街道の傍らに寄進碑が立つ＝１月22日、日光市小倉

　建立は１６４８年。並木同様、街道の移ろいを見つめ続けている。国特別史跡。