[２１]脚光浴びる２国の絆

拝啓　トーマス・ブレーク・グラバー様

　スコッチ・ウイスキーは、世界中で高い知名度と人気を誇るようになりました。本場のパブに足を運ぶと、カウンターの奥にはボトルが所狭しと並び、その銘柄の幅広さに圧倒されます。

　信じがたいかもしれませんが、日本もウイスキー造りが盛んな国の一つで、スコットランドとともに世界の五大産地に数えられています。日本ではつい最近、ウイスキー人気が再燃しました。１９２９年に純国産酒の本格品を初めて製造した日本人男性と、彼を支えたスコッツ（スコットランド人）の妻の人生をモデルにした「マッサン」というドラマがテレビ放映されたのです。これを機に、両国関係への注目度も飛躍的に高まりました。

　この夫婦が脚光を浴びるよりも前から、あなたという存在が約９千キロも離れた両国を結ぶ懸け橋になっています。

　あなたが育ったアバディーン市は２０１０年７月、長崎市と市民友好都市になりました。市民レベルでの交流は１９９０年代半ばから続いています。あなたの名を冠した大学生の交換留学制度もあり、この８月には長崎市長をはじめとした２０人規模の訪問団が現地に赴くそうです。さらに、２０１９年に日本で開催されるラグビーワールドカップに際して、スコットランド代表チームが長崎市を事前キャンプ地に決めました。どれもあなたが取り持った縁であることは、言うまでもありません。

　ビジネスの場でも存在感を増しつつあるようです。アバディーン市は日本を重視した経済戦略を掲げ、日系企業の投資と地場の日本進出を促す組織を立ち上げようとしています。その名も「グラバー・クラブ」。かつて東洋で成功した貿易商は、行政にとっても頼りになる羅針盤というわけです。

　昨年末には「ザ・グラバー」というウイスキーが誕生しました。両国のモルトがブレンドされたこの銘柄には、両国の絆がさらに強固なものになることを願う人々の思いが詰まっています。

　スコットランドを訪れる日本人は年間約２万６千人。来日するスコッツは年間約５５００人といわれています。奥日光には、スコットランド高地にも比類する雄大な自然景観が広がっています。あなたとの縁がきっかけで、もっと多くのスコッツにも訪ねてきてほしい―。そんな夢を思い描くのは、私だけではないはずです。