足尾について

足尾銅山

　足尾銅山は江戸時代、幕府の御用銅山として本格的に開発された。明治になり１８７７年、古河市兵衛が買収。品位、鉱量とも優れた鉱床「直利」の発見やさく岩機の開発などで、年間産銅量が日本一の銅山に成長した。

　町には労働者とその家族らが集まった。町人口は１９１６年に３万８４２８人となり、宇都宮に次ぐ県内第２位の都市へと発展した。映画館や劇場が並び、生協などもあった。

　一方で環境破壊も生み、煙害は草木を枯らし、町北部の村を廃村に追い込む一つの原因となった。製錬過程などで出た鉱毒は、渡良瀬川下流域で農作物などに被害を与えた。この鉱害は足尾鉱毒事件と呼ばれ、日本の公害の原点といわれる。

　銅山は昭和初期にかけて繁栄したが、鉱源の枯渇などから73年２月28日、閉山した。閉山後は過疎が深刻化。足尾町は２００６年、日光、今市、栗山、藤原の４市町村と合併し、日光市の一地域となった。足尾地域の人口は23年１月１日現在、１５７３人。

　草木を失った山では現在、ＮＰＯ法人などにより緑を取り戻す活動が続けられている。近年は産業遺産が注目を集めている。