６月中旬、午前３時半ごろ。下野新聞社本社の屋上から、街を見渡す。梅雨のさなか、未明の時間はまだ肌寒い。東の空がじわじわと明るみ始めた。夜が終わりを告げようとしている。

　「あなたにとって『夜』はどんな時間ですか？」

　紙面やウェブサイトで読者に呼びかけたところ、ウェブフォームや手紙などでさまざまな投稿が寄せられた。取材班は全てを読んだ。

読者から寄せられた手紙。さまざまなエピソードが記されている。

　「自分の考えを整理して気持ちをリセットする時間」「誰にも邪魔されないリラックスした時間」「介護を終え自由で幸せな時間」－。思い思いの過ごし方が浮かぶ。

　夜という時間が、自分自身と深く向き合わせてくれる。故人や過去を思い出す日もあれば、明日の自分を描く日もある。

　「夜は『明日』という地獄への入り口」。暗く、未来が見えない日々を打ち明ける投稿もあった。家族の介護で緊張感と疲労を抱えたまま朝を迎える人もいる。孤独や不安に襲われるのもまた夜の持つ顔だ。

ウェブフォームには不安を打ち明ける投稿もあった。

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　多くの「夜」を見つめてきた。

　昼間の社会が正常に動くために、インフラを守る人。命と向き合う人。お酒を飲み、仲間と楽しむ人。夢のために勉学に励む人－。

　視線の先にいたのは、社会に大きな影響を与えたり、偉業を成し遂げたりした人たちではない。地域のすぐ側にいる人の、すぐ側にある夜の日常を通じた人生の物語を描いた。

　「今からでも何かを始めたいと思わせてくれた」「深夜に聞くラジオのような連載」。こんな便りを送ってくれた人もいた。

　当たり前過ぎて目を引く存在ではないから、じっと目を向けなければ見逃したり聞き流してしまったりする。ちっぽけなものかもしれない日常が、一人一人のともしびのような小さな営みが、地域社会を形作り、支えている。

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　21日、１年で最も夜の時間が短い夏至を迎えた。本格的な夏が訪れ、夜の時間は少しずつ延びていく。

　誰もがみな等しく迎える夜。心が浮き立つ日もあれば、思い悩む日もあるだろう。そんな多様性に満ちた夜に、いま一度自分自身を、見逃してしまった何かを見つめてみよう。どんな夜も明ける。明日がある。

　（「夜に見つめる　まちに灯る物語」は終わります。この企画は延藤哲史（のぶとうさとし）、大貫茉伊子（おおぬきまいこ）、小玉義敬（こだまよしたか）が担当しました）

朝日が差し込む宇都宮市内。どんな夜も明け、明日を迎える＝５日午前４時50分、宇都宮市昭和１丁目、ドローンから、広瀬華撮影