２０１６年に甲子園で作新学院が優勝してから９年。埼玉西武の今井達也（いまいたつや）投手、横浜ＤｅＮＡの入江大生（いりえたいせい）投手と、当時の優勝メンバーがプロ野球で活躍している。

　２人の活躍が目立つ中、当時のメンバーには、社会人で競技を続けている選手も３人いる。いずれも今年の都市対抗地区予選を勝ち抜き、28日に開幕する本戦で、再び全国制覇を目指す。３人に当時の作新メンバーや高校卒業後のキャリア、本戦への意気込みなどを聞いた。最終回は、王子（愛知県春日井市）の山ノ井隆雅（やまのいりゅうが）外野手。

大会に出場する山ノ井＝４月、静岡県（王子提供）
大会に出場する山ノ井＝４月、静岡県（王子提供）

　変化球を振り抜いた打球が、大観衆で埋まった甲子園のライトスタンドに届いた。甲子園準々決勝・木更津総合（千葉）戦。好投手早川隆久（はやかわたかひさ、楽天投手）から打った貴重な２ランホームランは、今でも覚えている。「つなぐ意識だけでしたね。まさかホームラン打てるとは思ってなかったですけど」

　主軸には、３試合連続ホームランを放った入江ら強打者がずらり。その中で全試合２番ライトで先発出場した。強打・作新のつなぎ役。「後ろにつなげば点を取ってくれる。自分で決めようとかはあまり思いませんでした。打線を回す役割はできたかな」

　改めて、当時の甲子園を振り返る。「甲子園に来たからには楽しんでやろうと。今井が好投していたので、野手が点を取れれば勝てるぞという雰囲気はありました。プレッシャーも特に感じず、作新の野球を出せた。楽しかったです」

作新－木更津総合（千葉）準々決勝３回表作新２死一塁、山ノ井が右翼越えに２点本塁打を放つ＝甲子園、2016年8月18日
作新－木更津総合（千葉）準々決勝３回表作新２死一塁、山ノ井が右翼越えに２点本塁打を放つ＝甲子園、2016年8月18日

　負けず嫌いだった。中学軟式出身で、１年時から先輩たちと練習する今井や入江らには、憧れよりも「悔しい気持ちの方が強かった」。２年秋で初めてベンチ入りしレギュラーをつかんだが、チームは県大会で秋４強、春は８強止まり。「ここ数年で一番弱いと言われていました。何とか現状を変えたかった」