栃木県産初のジャパニーズウイスキーが10月下旬、西堀酒造（小山市）日光街道小山蒸溜所から発売される。ブランド名は「哲－ＴＥＴＳＵ－」。日本酒蔵としてウイスキー事業に参入した思い、その独自性、世界をも見据えた将来展望を３回に分けて追う。

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西堀酒造の６代目蔵元、西堀哲也さん
西堀酒造の６代目蔵元、西堀哲也さん

　ウイスキー事業を主導するのは西堀哲也（にしぼり・てつや）専務（35）だ。創業１５３年の西堀酒造６代目蔵元として２０１６年、蔵に戻ってきた。その頃を「ウイスキー事業に参入するなんて思ってもみなかった」と振り返る。しかし20年に襲った新型コロナウイルス禍は、飲食店での会食を控えることを感染予防の要としたため、酒類の消費量が激減した。西堀酒造も例外ではなかった。

　それまでも国内の日本酒需要は30年以上にわたり減少の一途をたどり、今後の人口減少も見据えると、国内市場に明るい展望を描きづらかった。日本酒の輸出が増加しているといっても、海外での流通は日本料理店などに限られ、世界に出回るワインやウイスキーの流通量に比べると、桁違いに少なかった。