「どの球団が自分を最も熱望してくれているか」見極めたい　メジャー挑戦の西武・今井投手

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「かぬまふるさと大使」の委嘱を受け、報道陣の取材に応じる今井投手＝11月26日午後、鹿沼市

　プロ野球西武からポスティングシステムで米大リーグを目指す鹿沼市出身の今井達也（いまいたつや）投手（27）＝作新学院高出＝は19日までに下野新聞社の単独取材に応じ、「ちゃんと契約できるのかという不安が３割、活躍できる自信は７割」などと胸の内を明かした。

　今井投手は２０１６年夏の甲子園で作新学院高のエースとして同校を54年ぶりの全国制覇に導いた。同年のドラフト会議で西武から１位指名を受け17年に入団。23年から３年連続で２桁勝利を挙げ、昨季は最多奪三振のタイトルを獲得した。

　球速１５０キロ台の直球と、変幻自在の切れ味鋭いスライダーなどが武器。今季は24試合に登板し、１６３回２／３を投げて10勝５敗、防御率１・92、奪三振１７８などの記録を残し、大リーグ関係者の評価も高い。

■不安と自信のバランス

　12月下旬となり、移籍交渉は大詰めを迎えるが、自身は国内でトレーニングに励むなどしている。いつもと違うのは、「代理人からいつ（米国に）来てくれと言われるか分からない状態」であることだ。

　取材に応じる語り口はいつも通り軽妙だが、その中に少しの不安と期待が入り交じる。

　「正直、ちゃんと契約できるのかなという不安は３割くらいある。でも、（大リーグに）行ったら活躍できる自信は７割ある。それくらいのバランスでいるのがちょうどいい」。今の状況を楽しみ、確かな自信ものぞかせる。

　新天地を選ぶにあたって、重視する基準はシンプルだ。「どれだけ自分を必要としてくれているかという（球団側の）熱意です。それに応えるプレーをしたい」

　もともとメジャー志向ではなかった。「このチームでプレーするために頑張ってきたとか、このユニホームを着たいという願望はない」。憧れのチームも、立地条件もない。「どの球団が自分を最も熱望してくれているか」を見極めたいという。

　ただ、「自分はリリーフピッチャーではない。どこも中継ぎ起用は考えていないと思う」と、先発マウンドにはこだわりを見せる。