２月６日に開幕するミラノ・コルティナ冬季五輪のアイスホッケー女子日本代表に、ともに日光市出身のＤＦ小池詩織（こいけしおり）、ＦＷ小平梅花（おだいらうめか）の２選手が選ばれた。県勢選手が複数出場するのは１９９８年長野のＧＫ渡辺（わたなべ）はる香（か）選手、ＦＷ荒城三晴（あらきみはる）選手以来。五輪の舞台で小池、小平両選手の活躍を期待するとともに、本県に根付くアイスホッケー文化を再確認したい。

　女子は長野から５大会連続の出場となる。男子は長野を最後に五輪からは遠ざかっている。ソチから４大会連続４度目の小池選手は五輪では初の主将を務め、小平選手は初出場だ。

　女子代表全23選手の出身地を見ると、複数選手を輩出しているのは12人の北海道、４人の東京都と本県だけ。これは本県のアイスホッケーが全国に誇れるレベルである証左と言っていい。礎には昨年創部１００周年を迎えた旧古河電工アイスホッケー部から現在のＨＣ栃木日光アイスバックスへ続く伝統がある。

　両選手ともアイスバックスレディース出身で、小池選手は中高と地元の日光市で過ごし、小平選手は幼少期にアイスバックスジュニアで育った。古河電工、バックスのＯＢらが関わりながら選手の育成を図ってきた成果だろう。男子代表にも日光市出身やバックスの選手が選ばれている。

　トップリーグクラブを頂点に競技の魅力を地域に発信し、若年層から競技に親しみ強化、育成していく姿勢は、地域におけるスポーツ振興の一つの理想形だ。一朝一夕にできるものではなく、その価値はもっと評価されていい。

　とはいえ、本県のアイスホッケーも人口減少、親しむスポーツの多様化などを背景に競技人口は20年前と比べ大きく減少している。小学生から一般までを含めた県連盟の選手登録数は２０２５年度、５６０人。05年度の９７０人から４００人余り減っている。新型コロナウイルス禍以降はほぼ横ばいだが、本県の貴重な伝統を継承するためには裾野の拡大は不可欠だ。

　小池選手はソチ五輪出場時、「自分がプレーすることで、栃木県から『五輪に出場したい』と思う若いアスリートがたくさん出てくれればと思う」と話していた。両選手を含む女子代表の今大会での活躍を、アイスホッケーにより多くの県民の関心を呼び込む契機としたい。