サッカーＪリーグが２０２６～２７年シーズンから秋春制へ移行するのに伴う特別大会「百年構想リーグ」が今月、開幕した。Ｊ２・Ｊ３大会に参戦するＪ２栃木シティ、Ｊ３栃木ＳＣは、この大会をＪリーグクラブとしての存在感を高める好機としたい。

　特別大会は、５月まで東西に分けて組まれた地域リーグをホームアンドアウェー方式で戦う。本県の２クラブは同じ組で、関東や東北の各クラブと争う。

　新たに８月開幕となるリーグ戦と異なり、今大会は昇降格にはつながらない。今シーズンオフでシティは１２選手、ＳＣは１４選手が新たに加わった。勝敗にはもちろんこだわりたいが、新たな戦術や新戦力を試す機会にもなり得る。実戦を重ねながらチーム力の強化も図りたい。

　何よりも、両クラブは持てる力を存分に発揮する戦いぶりで、相手サポーターも含めて多くの観客を魅了してほしい。攻撃的サッカーのシティ、ハードワークのＳＣなどと各クラブやサポーターから一目置かれるような試合を期待したい。

　特別大会は地元にとっても、栃木をＰＲするチャンスだ。各組１０チームで争い、ホーム戦はそれぞれ９試合ある。アクセスしやすい近隣県のクラブが多い上、Ｊ１を戦った経験があるようなクラブとのホーム戦は、多くの相手サポーターの来県も見込まれる。カンセキスタジアムとちぎにＪ２山形を迎えた１５日のＳＣホーム戦は、昨季のホーム戦平均を約１７００人上回る７千人超が来場した。

　Ｊ２鳥栖の地元観光団体は協力店舗でアウェーサポーターが割引などのサービスを受けられるキャンペーンを展開している。本県でもホームタウンの市町や地元商工団体、サポーターなどがクラブと連携し、栃木の良さをアピールする取り組みを打ち出せないか。

　リーグ戦ではＪ２に昇格したシティ、Ｊ３に残るＳＣとでカテゴリーが分かれるが、今大会は昨季Ｊ３で実現した「栃木ダービー」が再び行われる。Ｊ３群馬との「北関東ダービー」も盛り上がるだろう。

　わずか４カ月の大会期間だが、文字通り「特別」な大会だ。わがまちにＪリーグクラブがある意義や恩恵を、地域ぐるみで改めて確認する機会にしたい。