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１９６０年ごろの商店街の七夕まつり（馬頭町合併50周年記念誌から抜粋）
現在の町域は、かつて26の村で構成されていた。１８８９年の町村制施行で武茂、西武茂、大内、大山田、那珂の各村が誕生。その後、武茂村は馬頭町、西武茂村は武茂村、那珂村は小川町にそれぞれ改称・町制施行した。
第１回国勢調査が行われた１９２０年の人口は２万２８１１人。ピークは47年の３万１７２９人だった。戦後、徴兵からの帰還が影響しているという見方がある。
馬頭町と武茂、大内、大山田村が合併した直後の55年までは３万人台を維持。この頃の様子を元町職員で町なす風土記の丘資料館長の稲澤正広（いなざわまさひろ）さん（64）は「タバコ生産がピークの時期。農家が商店街ににぎわいを生んでいた。歌謡ショーが盛んに開かれ、北島三郎（きたじまさぶろう）さんも来ていた」と振り返る。児童数も多く、馬頭町内には十数校の小学校があったという。
高度経済成長期に入ると若年労働人口が都市部に流出する。75年には55年比25％減の２万３０６１人になった。
２０００年までは減少傾向は緩やかだったが、05年に２万人を割ると減少が加速。20年には１万５２１５人になった。県のまとめによると、15年から20年までの５年間の人口減少率は10・３％。県内市町で唯一、２桁に達し、ワーストだった。
