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水やり、換気に機械も導入 イチゴ作りを効率化
冬本番、いよいよイチゴのおいしい季節がやってきました。生産量日本一を誇る本県のイチゴは「とちおとめ」、「スカイベリー」、「とちひめ」など種類も豊富ですが、最近は酸味が控えめで甘みが強い「とちあいか」の生産が増えています。歴史も古く、高品質のイチゴの生産地として知られる鹿沼市の見野で、佐藤さんご夫妻は今年１月からイチゴの栽培をスタートさせました。11月８日、24年産（23年冬～24年春）の初出荷を無事に済ませ、来年５月末日まで収穫に追われる日々を過ごしています。
知之さんは20歳で結婚したのを機に、農業を営む由貴さんの実家に入りました。２人は農産物を生産する会社勤務などを通し、トラクターの運転技術やイチゴ作りのノウハウを身に着けました。現在、自宅の田んぼだった土地を利用し、７棟のハウス（うち２棟は育苗）でイチゴを栽培。水やりや換気を自動で行う設備も導入しました。「機械に任せられるところは任せて、その分イチゴ作りに専念したい」と知之さん。朝起きて収穫し、昼間は苗の手入れ、午後はパック詰めという一日。苗植えや土運びなどで忙しい時は、両親や専門学校生の息子が手伝ってくれるそうです。
寒さで糖度が上がる まさに今が食べ時
高校の同級生だった２人は、結婚25年目で息もぴったり。知之さんは肥料や薬の調合、由貴さんは苗の手入れなど役割分担し、お互い「心強いパートナーです」と信頼を寄せています。
本年度、ＪＡかみつがいちご部では、１８９人が生産に従事。忙しい合間を見つけては３、４カ月に一度、青年部で検討会を実施し、品質向上のための情報交換などを行っています。「収穫のピークは３月ですが、12月から１月の寒い時期はゆっくり赤くなり、味も甘さも濃厚なので、まさに今が食べ時」と知之さん。生産初年度ですが出来栄えは上々で、出荷目標は12〜13㌧を目指しています。「自慢になってしまいますが、おいしいと高評価をいただき、いいスタートが切れました。口に入るものですから、安心安全にも細心の注意を払いました」とにっこり。「とちあいか」はパリっとした食感が特徴だといい、「酸味が少ないので、子どもも喜ぶ味。ぜひ、大粒をそのままで召し上がってください」と自信を持って話してくれました。
