宇都宮市民は全国有数のラーメン好き－？。総務省の家計調査によると、宇都宮市における１世帯当たりの「中華そば（ラーメン）」の消費額は毎年全国トップクラス。過去10年間の平均額でみると、全国３位に位置する。宇都宮市民は言わずと知れたギョーザ好きだが、なぜラーメンの消費額も多いのか。栃木県内の事情に詳しいラーメン通を取材すると、四つの“説”が浮かび上がった。

　2015～24年の10年間の家計調査を分析すると、宇都宮市のラーメン消費額は１世帯（２人以上）で年平均１万７６２円。全国平均の６６１１円を大きく上回り、山形市（１万５８９８円）と新潟市（１万２８９２円）に次ぐ額となった。年平均が１万円を超えたのは仙台市（１万５５９円）と福島市（１万４０７円）を加えた５市だけだ。

　宇都宮市の順位を各年でみると、15年は４位。16年５位、17年２位、18年３位、19年９位、20年８位、21年３位、22年４位、23年４位、24年10位となり、10年連続でトップテン入りを果たしている。消費額ベースでは、新型コロナウイルス禍の初年となった20年は７千円台となったが、それ以外の年は９５９８円（16年）～１万２５３２円（17年）で推移し、全国平均を大幅に上回り続けている。

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　宇都宮でこれほどラーメンが食べられるのはなぜなのか。１９５４年創業の製麺会社「中沢製麺」（栃木市）の中澤健太（なかざわけんた）社長に聞いたところ、「汁好きな県民性」と冬場に冷え込む土地柄を理由として挙げた。