ポストする唯一無二のイチゴの王様―。福岡県産のイチゴ「あまおう」が、2003年度の本格販売から20年目を迎え、10月末に福岡市で開かれたJAグループと県による記念式典。経緯を振り返る動画で、県は自らそう評した。「王国」を名乗る栃木に対し、福岡はあまおうを「王様」と称し、互いに意識し合う。
消費者の好みの変化などから「品種の寿命は約20年」ともされるイチゴ。かつて福岡県の主力だった国育種「とよのか」の品種登録は1984年。その約20年後、県内のとよのかのシェア（JA出荷分）は98％から3％へ一気に縮小する。栃木県産「とちおとめ」の普及もあり、単価は下降局面を迎えていた。
そこに躍り出たのが、あまおうだった。21年度の販売単価は過去最高（1キロ当たり1548円）を記録し、18年連続で日本一。県園芸振興課の久保田孝課長は「市場からは『もっと品物を回して』と言われる。まだまだあまおうでやる」と言い切る。「ポストあまおう」もまた、あまおう。JA側も方針にぶれはない。
あまおうの品種名は「福岡S6号」。とちおとめとは異なり、当初から苗の使用許諾を県内に絞った。「あまおう」の商標権はJA全農ふくれんが持ち、「博多あまおう」と福岡限定を前面に出して知名度を高めた。都道府県の中でイチゴ生産量2位を誇り、1割超の全国シェアを持つ福岡県。生産を県内に限定しつつも、市場に一定量を出せる。その絶妙な戦略が奏功し、あまおうは20年を迎えても衰える気配がない。
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現状では高評価のあまおうだが、多くの品種をそろえた栃木県と比べれば、“一本足打法”のように映る。福岡S6号は、無断栽培を排除できる「育成者権」が25年1月に切れ、国内では誰でも栽培できるようになる。商標権は維持され、ふくれんは引き続き、福岡県産にのみ「あまおう」のブランド名使用を認めていく方針だが、新品種の育成もいずれは必要になる。
イチゴの専門チームが品種開発に必要な親株の育種を継続する県農林業総合試験場。毎年、親株を掛け合わせて苗をつくり、約1万株の中から優良なものを選抜していく。シーズンになると、研究員は毎週約200個のイチゴを食べ、糖度、酸味、硬度などを評価。末吉孝行チーム長は「何かが良ければ、何かが悪い。いい性質を両立させるのに苦労している」と漏らす。
新品種を開発するには「どのような特徴を備えた系統にするか」という育種目標が不可欠だ。「あかい、まるい、おおきい、うまい」というあまおうの特性は広く消費者から受け入れられており、新たな目標の難易度は高い。市場からは「ぜいたくを言えば、シーズン終盤の日持ちを改善できるといい」（大果大阪青果関係者）との指摘がある。
消費者の好み、市場のニーズ、生産者の収入増、そして産地の現実。関係者は「ポストあまおう」に向けた動きを模索している。
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「あまおう 苗 福岡」。福岡県農林業総合試験場では月2回、県産農産物の権利侵害行為を探すため、パソコンにキーワードを打ち込み、ネット取引内のパトロールを続けている。
あまおう栽培が始まった当初、県外の量販店などで苗が無断販売されるケースがあり、余った苗の管理を徹底するよう生産者に呼びかけて減らしてきた。権利侵害が疑われる場合は取り寄せてDNA鑑定するなど、対応を続けている。
あまおうは全国に先駆け、東アジアで品種や商標の登録が進んだ。中国では2010年、韓国では15年に登録され、現在は両国でも無断栽培はできない。日本国内の種苗法で苗の国外持ち出しも禁じられている。
ただ、韓国では日本国内と同じ25年、中国では30年に育成者権の期限が迫る。種苗法の対象からも外れ、制度上、両国での栽培も自由となる。商標は香港や台湾でも登録され「あまおう」名で販売はできないが、同種の苗が出回り、各国で安価なイチゴが「あまおう」と競合する恐れはある。
同試験場は「苗が一度流出すると取り締まりは難しくなる」と警戒。25年以降も苗が出回らないよう生産者に啓発を続ける方針だ。
