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プレス機でプリントＴシャツを製作する池守さん。「足尾を盛り上げたい」と過疎の進む生まれ故郷で起業した＝２月中旬、日光市足尾町松
日光市足尾小中学校近くの商店街の一角に、英語の看板を掲げた商店がある。プリントＴシャツなどを手がける「ＲＡＭＢＬＥ（ランブル）」。足尾銅山閉山の２年前、１９７１年生まれ、「生まれも育ちも足尾」を自負する池守祐介（いけもりゆうすけ）さん（51）が２０１８年に起業した。
「田舎がなくなっちゃう。よそへ出た同級生が帰る場所がなくなっちゃう」。店を出した大きな理由だ。
店名は父と営んだギフトショップが由来。19歳から手伝ったが20年後、事故で右膝から下を失った。転職せざるを得なくなり、日光市内の会社に入社。すると高齢の父は、店を畳んだ。
閉店後、思いはくすぶり続けた。「足尾を少しでも盛り上げたい。そういう気持ちは一番にある」
店内には、足尾高時代の仲間と撮った写真を飾ってある。この間は親しかった同級生の子が訪ねてきてくれた。
「それはうれしかったですね」。起業に込めた願いは、少しずつ実を結ぼうとしている。
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「足尾はどうなるのか。何かやらないといけない」
閉山から間もなく20年という１９９０年代初め、20～30代の若者たちが危機感を抱き、一つの動きを見せたことがあった。
その一人、鈴木聡（すずきさとし）さん（70）は「当時は危機感を共有する場や（地域おこしの）盛り上がりも、何もなかった」と振り返る。足尾の過疎化は歯止めがかからず、国内のバブル景気は陰りを見せていた。
92年７月18日、町民センターでまちづくりイベント「あしおネイチャーライフ92」を開いた。
討論会のテーマは「今日からの足尾を考える」。母親が足尾出身で、自身もたびたび足尾を訪れていた作家立松和平（たてまつわへい）さんを招き、地域の発展へ意見を交わした。
栄光と悲惨さを味わった歴史を誇りにすべし－。立松さんの話に、４５０人ほどの老若男女が耳を傾けた。
◇ ◇
若者たちはその翌年、イベントと同名の団体を立ち上げ、さらに大きな流れに加わっていく。
渡良瀬川の上流から下流まで、市民団体が集まり96年に立ち上げた「足尾に緑を育てる会」。立松さんも２０１０年に亡くなるまで活動に加わり、同会の植樹活動はこれまで20万人超が参加した。
鈴木さんは、足尾の将来を悲観していない。「足尾で、やれることはまだある。足尾全体から私たちの気持ちを継ぐ２代目、３代目が出てきてくれれば」
